¿Por qué el microondas deja un rincón frío?

Imagina esta escena: termina el temporizador, abres el microondas y descubres que una parte de la comida está caliente mientras otra sigue fría. El aparato ha funcionado. El plato ha girado. ¿Por qué el resultado parece un pequeño mapa de temperaturas?

La respuesta está en dos procesos distintos: cómo recibe energía el alimento y cómo se reparte después esa energía entre sus partes.

Primero llegan las ondas

Dentro del horno, un componente llamado magnetrón produce ondas electromagnéticas. El campo eléctrico de esas ondas cambia de dirección y actúa sobre moléculas como las del agua, cuya carga eléctrica está distribuida de forma desigual. Estas tienden a orientarse con el campo; sus interacciones con las moléculas vecinas permiten que parte de la energía termine como movimiento térmico. Es el llamado calentamiento dieléctrico.

El nombre suena complicado, pero la idea que necesitamos es sencilla: el alimento absorbe energía. Y el agua no es la única sustancia que puede hacerlo.

Después importa dónde llegan

Las ondas se reflejan en las paredes metálicas y se superponen. Esa combinación puede crear regiones donde el campo es más intenso y otras donde lo es menos: las ondas estacionarias ayudan a explicar los puntos calientes.

El plato giratorio desplaza el alimento por distintas posiciones y ayuda a repartir la exposición. Imagina un paseo por un lugar con sol y sombra: moverte cambia cuánto recibes. La comparación sirve para entender el reparto, aunque dentro del horno hay campos electromagnéticos y alimentos tridimensionales.

Girar ayuda; no garantiza que todos los puntos terminen a la misma temperatura. Tampoco equivale a mezclar el contenido del recipiente.

Y el calor también tiene que viajar

Hay otro detalle: las microondas no cocinan siempre «de dentro hacia fuera». La FDA explica que, en alimentos gruesos, las capas exteriores reciben buena parte del calentamiento directo y el interior se calienta principalmente por conducción desde esas zonas.

La conducción es la transferencia de energía a través de la materia. Si dos regiones están a temperaturas distintas, el calor puede pasar de la más caliente a la más fría. Ese proceso necesita tiempo; en líquidos también puede contribuir el movimiento del propio líquido.

Por eso el final del temporizador no detiene todos los cambios de temperatura. El calor puede seguir redistribuyéndose dentro del alimento. FoodSafety.gov explica así el papel del reposo indicado en las instrucciones de preparación: las zonas más frías reciben energía de otras más calientes.

Un reto de medio minuto

¿Cuál de estas frases explica mejor que una ración salga con zonas frías? Piensa tu respuesta antes de seguir.

• A. El plato giratorio garantiza una temperatura uniforme.
• B. Recibir energía y repartirla por todo el alimento son procesos distintos.
• C. Las microondas calientan siempre primero el centro.

La respuesta

La respuesta es B. El giro ayuda a repartir la exposición, pero no elimina todas las diferencias; además, el calor necesita propagarse. La próxima vez que pienses en ese rincón frío, tendrás dos preguntas: «¿Dónde se absorbió la energía?» y «¿Cómo llegó después a las otras zonas?».

Para comprobar que un alimento está preparado de forma segura, sigue sus instrucciones de preparación y las recomendaciones oficiales, incluida la comprobación con termómetro cuando corresponda.

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La Ciencia de Jaun

Para seguir explorando

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